Nieuw onderzoek onthult een duidelijk biologisch verband tussen oestrogeenniveaus en het vermogen van de hersenen om te leren, wat mogelijk inzicht kan bieden in neuropsychiatrische stoornissen. Wetenschappers hebben ontdekt dat schommelingen in oestrogeen een directe invloed hebben op de dopamineactiviteit – de chemische stof in de hersenen die verantwoordelijk is voor beloning en leren – wat leidt tot meetbare verbeteringen in de cognitieve prestaties.
De oestrogeen-dopamine-verbinding
In het onderzoek, gepubliceerd in Nature Neuroscience, werden laboratoriumratten gebruikt om aan te tonen hoe oestrogeenniveaus de leerefficiëntie beïnvloeden. Onderzoekers merkten op dat wanneer het oestrogeen verhoogd was, de ratten sneller en effectiever leerden tijdens taken die waren ontworpen om op beloning gebaseerd leren te testen. Concreet werden de ratten getraind om audiosignalen te associëren met toegang tot water. Hogere oestrogeenspiegels correleerden met sneller en consistenter leren van deze associaties.
Deze verbetering houdt rechtstreeks verband met de invloed van oestrogeen op dopamine: het hormoon versterkt dopaminesignalen in hersengebieden die verband houden met beloningsverwerking. Dit betekent dat de “motivatie” van de hersenen om te leren toeneemt als oestrogeen aanwezig is.
Wat gebeurt er als het oestrogeen daalt?
Omgekeerd, wanneer de oestrogeenactiviteit kunstmatig werd verminderd, nam het leervermogen van de ratten af. Ze hadden moeite om de geluidssignalen zo efficiënt op te pikken, wat suggereert dat oestrogeen niet alleen gecorreleerd is met leren, maar ook een causale factor is.
Onderzoekers benadrukten dat het effect beperkt bleef tot het leren zelf, zonder waargenomen impact op besluitvormingsprocessen. Deze specificiteit is cruciaal omdat het de biologische mechanismen die een rol spelen, beperkt.
Waarom dit belangrijk is
“Alle neuropsychiatrische stoornissen vertonen schommelingen in de ernst van de symptomen ten opzichte van de hormonale toestand”, legt Christine Constantinopel uit, hoofdonderzoeker van het project. “Inzicht in hoe hormonen neurale circuits beïnvloeden, kan de onderliggende oorzaken van deze ziekten onthullen.” Aandoeningen zoals depressie, angst en zelfs schizofrenie vertonen vaak cyclische patronen die verband houden met hormonale veranderingen.
Dit onderzoek suggereert dat op hormonen gebaseerde therapieën verfijnd kunnen worden om deze fluctuaties direct aan te pakken, waardoor de behandelresultaten mogelijk verbeterd kunnen worden. De bevindingen roepen ook vragen op over hoe oestrogeengestuurde cognitieve verschuivingen vrouwen beïnvloeden tijdens hun menstruatiecyclus en daarna, en van invloed zijn op alles, van academische prestaties tot kwetsbaarheid voor geestelijke gezondheidsproblemen.
De studie werd gefinancierd door de National Institutes of Health, het National Cancer Institute en particuliere stichtingen. De auteurs bevestigen dat hun conclusies onafhankelijk zijn en niet het officiële standpunt van een financieringsinstantie vertegenwoordigen.
In essentie bevestigt dit onderzoek oestrogeen stevig als een belangrijke regulator van leren door de beloningsroutes van de hersenen direct te moduleren. Deze ontdekking zou ons begrip van de cognitieve functie kunnen hervormen en nieuwe wegen kunnen openen voor de behandeling van neuropsychiatrische stoornissen.
