Penelitian baru mengungkap hubungan biologis yang jelas antara kadar estrogen dan kemampuan otak untuk belajar, yang berpotensi memberikan wawasan tentang gangguan neuropsikiatri. Para ilmuwan telah menemukan bahwa fluktuasi estrogen secara langsung memengaruhi aktivitas dopamin – zat kimia otak yang bertanggung jawab atas penghargaan dan pembelajaran – sehingga menghasilkan peningkatan kinerja kognitif yang terukur.
Hubungan Estrogen-Dopamin
Penelitian yang dipublikasikan di Nature Neuroscience ini menggunakan tikus laboratorium untuk menunjukkan bagaimana kadar estrogen memengaruhi efisiensi belajar. Para peneliti mengamati bahwa ketika estrogen meningkat, tikus belajar lebih cepat dan efektif selama tugas-tugas yang dirancang untuk menguji pembelajaran berbasis penghargaan. Secara khusus, tikus dilatih untuk mengasosiasikan isyarat audio dengan akses terhadap air. Tingkat estrogen yang lebih tinggi berkorelasi dengan pembelajaran yang lebih cepat dan konsisten terhadap hubungan ini.
Peningkatan ini terkait langsung dengan dampak estrogen pada dopamin: hormon memperkuat sinyal dopamin di wilayah otak yang terkait dengan pemrosesan penghargaan. Ini berarti “motivasi” otak untuk belajar meningkat ketika ada estrogen.
Apa Yang Terjadi Jika Estrogen Turun?
Sebaliknya, ketika aktivitas estrogen dikurangi secara artifisial, kemampuan belajar tikus pun menurun. Mereka berjuang untuk menangkap isyarat audio dengan efisien, menunjukkan bahwa estrogen tidak hanya berkorelasi dengan pembelajaran tetapi merupakan faktor kausal.
Para peneliti menekankan bahwa dampaknya terbatas pada pembelajaran itu sendiri, dan tidak ada dampak yang teramati terhadap proses pengambilan keputusan. Kekhususan ini penting karena mempersempit mekanisme biologis yang berperan.
Mengapa Ini Penting
“Semua gangguan neuropsikiatri menunjukkan fluktuasi tingkat keparahan gejala dibandingkan kondisi hormonal,” jelas Christine Constantinople, peneliti utama proyek tersebut. “Memahami bagaimana hormon mempengaruhi sirkuit saraf dapat mengungkap penyebab penyakit ini.” Kondisi seperti depresi, kecemasan, dan bahkan skizofrenia sering kali menunjukkan pola siklus yang terkait dengan perubahan hormonal.
Penelitian ini menunjukkan bahwa terapi berbasis hormon dapat disempurnakan untuk menargetkan fluktuasi ini secara langsung, sehingga berpotensi meningkatkan hasil pengobatan. Temuan ini juga menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana perubahan kognitif yang dipicu oleh estrogen mempengaruhi perempuan sepanjang siklus menstruasi mereka dan seterusnya, berdampak pada segala hal mulai dari kinerja akademis hingga kerentanan terhadap masalah kesehatan mental.
Studi ini didanai oleh National Institutes of Health, National Cancer Institute, dan yayasan swasta. Para penulis menegaskan bahwa kesimpulan mereka bersifat independen dan tidak mewakili posisi resmi lembaga pendanaan mana pun.
Intinya, penelitian ini dengan tegas menetapkan estrogen sebagai pengatur utama pembelajaran dengan secara langsung memodulasi jalur penghargaan di otak. Penemuan ini dapat membentuk kembali pemahaman kita tentang fungsi kognitif dan membuka jalan baru untuk mengobati gangguan neuropsikiatri.
